Karfiol je jednou z niekoľkých druhov zeleniny druhu Brassica oleracea z rodu Brassica, ktorý patrí do čeľade Brassicaceae (alebo horčičné). Je to jednoročná rastlina, ktorá sa množí semenami. Zvyčajne sa konzumuje iba hlava - jedlá biela hmota, ktorá sa niekedy nazýva - tvaroh (s podobným vzhľadom ako tvaroh). Hlava karfiolu je zložená z bieleho kvetenstva meristému. Hlavy karfiolu sa podobajú hlávkam brokolice, ktoré sa líšia tým, že ako jedlá časť majú kvetné puky. Brassica oleracea tiež zahŕňa brokolicu, ružičkový kel, kapustu, zelenú zeleninu a kel, súhrnne nazývané plodiny - cole, aj keď sú rôznych skupín kultivarov.